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Feb 08, 2024

Macht sammeln

Veröffentlicht am 30. August 2023 von Elizabeth Lake/Richard Foster Als Kyle Mullins vor ein paar Jahren an einem Mobilfunkmast arbeitete, erhielt er das, was er als „Ruf seines Lebens“ bezeichnet – eine Einladung, daran zu arbeiten

Veröffentlicht am 30. August 2023 von Elizabeth Lake/Richard Foster

Als Kyle Mullins vor ein paar Jahren an einem Mobilfunkmast arbeitete, erhielt er, wie er es nennt, den „Ruf seines Lebens“ – eine Einladung, an den ersten beiden Pilotwindturbinen für das Offshore-Windprojekt Coastal Virginia von Dominion Energy zu arbeiten.

Als Marineveteran und Absolvent der Texas A&M University arbeitete Mullins als Mobilfunkmasttechniker, ein Job, bei dem er manchmal auf Türme kletterte, die höher als das Washington Monument waren, als er als Auftragnehmer für Ørsted US Offshore Wind eingestellt wurde. Er war im Wartungs- und Baubereich tätig, als Ørsted im Jahr 2020 die beiden 6 Megawatt starken und 600 Fuß hohen Windturbinen für Dominion 27 Meilen vor der Küste von Virginia Beach baute. Dies führte ihn wiederum zu Wartungsarbeiten an Onshore-Windturbinen in Maryland und West Virginia für Nordex und eine Zeit als Linienarbeiter für Dominion.

Mittlerweile betreibt Mullins mit Sitz in Yorktown sein eigenes Unternehmen, Coastal Wind Services, das sich auf die Wartung und Inspektion massiver Rotorblätter von Windkraftanlagen sowie auf damit verbundene Seilzugangsarbeiten und Zertifizierungsschulungen konzentriert. Er rechnet mit einem Hurrikan an Geschäften durch Projekte wie Dominions Offshore-Windpark mit 176 Turbinen im Wert von 9,8 Milliarden US-Dollar vor Virginia Beach, dessen Bau 2024 beginnen soll, und geplante Offshore-Windprojekte in North Carolina.

„Sobald die Turbinen in Betrieb genommen werden, wird das Geschäft hoffentlich boomen“, sagt Mullins, der auch mit dem in Virginia Beach ansässigen Unternehmen Hush Aerospace an der Entwicklung einer autonomen Flugdrohne für Offshore-Windflügelinspektionen arbeitet.

Coastal Wind Services ist eines von mehreren Start-ups der Energiebranche mit Sitz in Virginia, von denen viele von der landesweiten Bestrebung nach CO2-neutralen Emissionen und der Umstellung des Stromnetzes auf erneuerbare Energiequellen wie Wind- und Solarenergie profitieren.

Virginia ist einer von 22 Bundesstaaten, die im Einklang mit dem Ziel des Pariser Klimaabkommens, die Auswirkungen des Klimawandels durch die Beseitigung von Treibhausgasemissionen bis 2050 zu mildern, Gesetze zu sauberem Strom erlassen haben. Der 2020 verabschiedete Virginia Clean Economy Act (VCEA) schreibt die gesamte Elektrizität vor in Virginia soll bis spätestens 2050 aus kohlenstofffreien Stromquellen erzeugt werden. (Mit dem Ziel, die Netzzuverlässigkeit zu erhöhen und die Stromkosten für Verbraucher zu senken, kündigte der Gouverneur von Virginia, Glenn Youngkin, im Jahr 2022 einen staatlichen Energieplan an, der ein Überdenken der VCEA-Vorgaben fordert (eine Mischung aus Energiequellen, einschließlich Kernkraft und Erdgas.) In ähnlicher Weise hat sich die Biden-Regierung auch ein nationales Ziel für Netto-CO2-Emissionen von Null bis 2050 gesetzt, einschließlich der Reduzierung der Emissionen der US-Regierung um 65 % bis 2030 und der Umstellung auf ein vollelektrisches Bundesfahrzeug Flotte bis 2035. Und im letzten Jahr gaben fast 60 % der Fortune-500-CEOs an, dass ihre Unternehmen planen, bis 2050 Netto-Null-Emissionen zu erreichen.

Dieser Vorstoß zu einem umweltfreundlicheren Netz hat eine unternehmerische Suche nach innovativen Lösungen zur Erreichung und Erleichterung dieser ehrgeizigen Energieziele ausgelöst.

„Die Möglichkeiten sind in vielerlei Hinsicht nahezu endlos“, sagt Braden Croy, Programmdirektor des Dominion Energy Innovation Center (DEIC) mit Sitz in Ashland, einem unabhängigen gemeinnützigen Beschleuniger und Inkubator für Energie-Startups in Virginia.

DEIC wurde als Partnerschaft zwischen Activation Capital, Hanover County, der Stadt Ashland und dem Hauptsponsor der gemeinnützigen Organisation, Dominion Energy, gegründet und betreibt einen Accelerator für acht bis zehn energiebezogene Startups pro Jahr, die mit Mentoren von Dominion Energy zusammenarbeiten. DEIC bietet außerdem Startup-Events, Networking-Möglichkeiten und Raum für Coworking sowie Forschung und Entwicklung.

Virginia bietet einige einzigartige Möglichkeiten für Energie-Startups, da es weltweit über die größte Konzentration an Rechenzentren verfügt, die große Mengen an Energie benötigen.

Das Commonwealth „verfügt über eine der größten – wenn nicht sogar die größten – Wachstumsprognosen für die Stromlast in den Vereinigten Staaten, hauptsächlich angetrieben durch die Rechenzentren oben in Nord-Virginia, aber auch durch unsere gesamte schwere und fortschrittliche Fertigung“, sagt Croy. Und „da immer mehr und unterschiedliche Generationen online gebracht werden, wirft das ein Planungs- und Managementproblem auf“, aber auch eine Vielzahl von Möglichkeiten für Unternehmer mit unterschiedlichem Hintergrund.

Unter ihnen ist Michael Beiro, Gründer und CEO von Linebird, das das Osprey NPS herstellt, ein nichtleitendes Nutzlastsystem, das an kommerziellen Drohnen befestigt wird, die bei Inspektionen von Stromleitungen aus der Luft durch Auftragnehmer und Versorgungsunternehmen eingesetzt werden. Linebird stellt auch „Endeffektoren“ her – austauschbare Werkzeuge, die mit dem Nutzlastsystem verwendet werden können, um verschiedene Aufgaben an spannungsführenden Stromleitungen durchzuführen, beispielsweise die Durchführung von Kontaktprüfungen von Kompressionsverbindern. Beiro vergleicht die Werkzeuge mit Bits für eine Bohrmaschine und entwickelt Endeffektoren, die Aufgaben wie das Entfernen von Vogelnestern, das Beschneiden von Vegetation oder das Schneiden beschädigter Stromleitungen bewältigen können.

Als Mitglied der ersten Beschleunigerkohorte von DEIC im Jahr 2020 entwickelte Beiro die Idee für Linebird aus der Arbeit, die er machte, als er seinen Bachelor-Abschluss in Maschinenbau an der Virginia Commonwealth University erwarb. „Die Zugehörigkeit zur [DEIC]-Kohorte hat uns geholfen, Schwung zu bekommen“, ganz zu schweigen von der wertvollen persönlichen Zeit mit den Mitarbeitern von Dominion Energy, sagt Beiro, dessen Unternehmen seinen Sitz im DEIC-Coworking-Space Ashland hat.

„Virginia verfügt über ein gut entwickeltes Ökosystem zur Unterstützung von Startups“, sagt Susan Ginsburg, CEO von Criticality Sciences mit Sitz in Alexandria und Mitglied der DEIC-Kohorte 2021. Ihr Unternehmen, das Kennzahlen und Analysen zur Förderung der Widerstandsfähigkeit von Versorgungssystemen bereitstellt, erhielt einen Zuschuss aus dem Commonwealth Commercialization Fund in Höhe von 75.000 US-Dollar von der Virginia Innovation Partnership Corp. und einen Bundeszuschuss in Höhe von 100.000 US-Dollar vom National Institute of Standards and Technology. Ein weiterer NIST-Zuschuss in Höhe von 400.000 US-Dollar steht noch aus.

Als Anwalt und Experte für Infrastrukturresilienz war Ginsburg leitender Anwalt der 9/11-Kommission und Teil des Teams, das die erste politische Richtlinie des Präsidenten zur Sicherheit und Resilienz kritischer Infrastrukturen erarbeitete. „Als ich anfing, mich mit der Wissenschaft zum Schutz kritischer Infrastrukturen zu befassen, wurde mir klar, dass es eine große Lücke zu schließen gab“, sagt Ginsburg und weist darauf hin, dass es keine Bundesstandards für die Widerstandsfähigkeit von Versorgungsunternehmen gibt.

Die NetResilience-Plattform von Criticality Sciences führt Analysen von Systemen wie Stromnetzen oder öffentlichen Wassersystemen durch und liefert Metriken zur Widerstandsfähigkeit. Außerdem werden Anlagen identifiziert, die anfällig für kritische Ausfälle sind, die zu Ereignissen wie den massiven Stromausfällen während des Wintersturms im Februar 2021 in Texas führen können, der Hunderte von Todesfällen zur Folge hatte.

ElectroTempo mit Sitz in Arlington County, ein Mitgliedsunternehmen der diesjährigen DEIC-Kohorte, gab im August bekannt, dass es eine Anschubfinanzierung in Höhe von 4 Millionen US-Dollar eingesammelt hat. Die Softwareplattform von ElectroTempo liefert Planungs- und Informationsdaten für den Aufbau von Ladenetzen für Elektrofahrzeuge. Zu den Hauptinvestoren der aktuellen Finanzierungsrunde gehörten Buoyant Ventures, eine in Chicago ansässige, von Frauen geführte Risikokapitalgesellschaft, die sich auf Technologie-Startups konzentriert, die zur Bekämpfung des Klimawandels beitragen, und Zebox Ventures, ein in Arlington ansässiger Fonds, der mit der internationalen Reederei CMA CGM Group verbunden ist. (ElectroTempo war in der ersten Kohorte am Beschleuniger Zebox America.)

„Unser Kunde ist jeder, der in die Infrastruktur rund um die Elektrifizierung von Fahrzeugen investiert“, sagt Patrick Finch, Mitbegründer und Chief Operating Officer von ElectroTempo. Bisher gehörte dazu auch der Hafen von Virginia, der das System zur Unterstützung seiner wachsenden Flotte elektrischer Industriefahrzeuge und zur Berechnung der erwarteten Nachfrage nutzt. Ein weiterer Kunde ist CEVA Logistics, eine Tochtergesellschaft von CMA CGM.

Es erleichtert einem Unternehmen auch den Start, wenn die Gründer über Branchenerfahrung verfügen. Cynthia Adams war bereits vor 2015 gut im Energiesektor Virginias vernetzt, als sie ihr aktuelles Unternehmen Pearl Certification mit Sitz in Charlottesville mitbegründete, das auf mehreren Plattformen Zertifizierungen der Energieeffizienz von Eigenheimen durch Dritte anbietet, vor allem für Hausverkäufer und Bauherren. Pearl hat mehr als 162.000 Häuser in den Vereinigten Staaten zertifiziert, darunter etwa 7.400 in Virginia. Es bietet auch die erforderliche Zertifizierung der Arbeit von Auftragnehmern durch Dritte für ein bundesweites Rabattprogramm für die Energieeffizienzverbesserung von Häusern, das im Jahr 2022 im Rahmen des Inflation Reduction Act verabschiedet wurde.

Adams, CEO von Pearl, war zuvor Mitbegründer des Virginia Energy Efficiency Council, einer gemeinnützigen Interessenvertretung, und leitete außerdem das gemeinnützige Local Energy Alliance Program (LEAP), das die Energieeffizienz in Charlottesville und Albemarle County fördert.

Nachdem Adams und Pearl-Präsident Robin LeBaron 250.000 US-Dollar von Angel-Investoren eingesammelt hatten, gaben sie ihre Jobs auf, um Pearl zu gründen, das seitdem etwa 29 Millionen US-Dollar an Risikokapitalfinanzierungen eingesammelt hat und nun etwa 50 Mitarbeiter beschäftigt. „Wir kommen mit dem Geschäft wirklich voran und sind sehr gespannt auf unsere Zukunft“, sagt Adams.

Während Pearl seit seiner Gründung gewachsen ist, ist die Gründung eines Energieunternehmens in Virginia nicht unbedingt einfach, erklärt Adams. Oftmals profitieren Start-ups, die sich auf Unternehmen wie die Installation von Solarpaneelen konzentrieren, zunächst von staatlichen Rabattprogrammen oder Zuschüssen, für die die Finanzierung später auslaufen kann. „Wenn die Programme superkomplex, kompliziert und verwaltungsintensiv sind und die Rückerstattung wirklich nur zum Funktionieren benötigt, dann haben wir meiner Meinung nach eine Chance verpasst, Unternehmen auszubauen, wir haben eine Chance verpasst, den CO2-Ausstoß zu senken, weil das Geld fehlt.“ wird beginnen und das Geld wird aufhören“, sagt sie.

Im Gegenzug schlägt sie vor, öffentlich-private Partnerschaften einzugehen, um landesweit Energieeffizienzprogramme zu entwickeln.

„Es gibt eine riesige Menge an Bundesgeldern durch Steuergutschriften. „Wenn es für einen unternehmungslustigen Unternehmer jemals einen Zeitpunkt gab, in die Energiebranche einzusteigen, dann jetzt“, sagt sie. „Es ist wichtig zu erkennen, was Ihr Wert [Versprechen] ist und welchen Problempunkt Sie lösen. Aber wenn es um Energieeffizienz oder erneuerbare Energien geht, gibt es enormen Rückenwind, um ein Unternehmen anzukurbeln.“

Die Ausweitung des Feldes von Startups in der Energiebranche in Virginia erfordert „etwas mehr Bildung und Startup-Coaching, um den Leuten klarzumachen, dass man den Markt verstehen muss, bevor man dort verkaufen kann“, sagt Jerry Cronin, Geschäftsführer des Unternehmens OpenSeas Technology Innovation Hub am Institut für Innovation und Unternehmertum der Old Dominion University. Es geht darum, „Innovatoren dazu zu bringen, dies im Voraus zu tun, anstatt sofort in den Verkaufsmodus zu wechseln.“

OpenSeas arbeitet mit Startups und kleinen Unternehmen zusammen, um bei der Lösung von Problemen im maritimen Bereich zu helfen. Die aufstrebende Offshore-Windindustrie von Hampton Roads ist ein wichtiger Schwerpunkt des Hubs, der sich auch auf den Schiffbau und den Hafenbetrieb konzentriert. Laut Cronin bestehen zwei der größten Herausforderungen im Startup-Energiebereich in Virginia darin, mehr Unternehmen für den Bereich zu gewinnen und Einzelpersonen über die aktuellen Lücken in der Branche aufzuklären.

„Eines der Probleme mit der Offshore-Windkraft im Moment – ​​und das ist etwas, was auch das Energieministerium erkannt hat – besteht darin, dass sie nah am Horizont ist, aber immer noch am Horizont“, sagt Cronin. „Nächstes Jahr werden wir damit beginnen, mehr Turbinen auf den Markt zu bringen, aber es ist noch eine sehr junge Branche. Das Energieministerium hat Probleme damit, Menschen in diesen Bereich zu locken, wenn es sozusagen heißt: „Beeilen Sie sich und warten Sie“, im Gegensatz zu etwas wie Solarenergie, wo derzeit viel los ist.“

Ein im Juli angekündigtes staatliches Zuschussprogramm, der Virginia Offshore Wind Supplier Development Grant, zielt darauf ab, bestehende Hersteller in Virginia zu ermutigen, Waren zu entwickeln und zu produzieren, um die Offshore-Windindustrie in Virginia sowie auf nationaler Ebene zu unterstützen. Aber um kleinere Zulieferer dazu zu bewegen, als Start-ups in den Markt einzusteigen, sind gezieltere Schulungsmaßnahmen und Finanzierung erforderlich, sagt Cronin.

Eine weitere Region, die für das Wachstum von Energie-Startups reif ist, ist Südwest-Virginia, wo sich die öffentlich-private Initiative Energy DELTA (Discovery, Education, Learning & Technology Accelerator) Lab darauf konzentriert, zuvor abgebauten Land als Raum für die Entwicklung neuer Energieunternehmen wie der Wasserstoffproduktion im Kleinformat umzugestalten modulare Kernreaktoren, Solarstromerzeugung und fortschrittliche Energiespeicherung. Zu den Partnern der Initiative gehören das Virginia Department of Energy, die Southwest Virginia Energy Research and Development Authority, InvestSWVA und die Energieversorger Dominion Energy und Appalachian Power.

Das Delta Lab ist „im Wesentlichen ein Vermittler für alle lokalen, staatlichen und bundesstaatlichen Partner, Finanzierungspartner, Versorgungsunternehmen – was auch immer“, sagt Will Payne, Direktor von InvestSWVA und geschäftsführender Gesellschafter des Beratungsunternehmens für Wirtschaftsentwicklung Coalfield Strategies.

„Alles, was wir tun – jedes Projekt, das wir übernehmen – betrachten wir aus der Perspektive der wirtschaftlichen Entwicklung“, sagt Payne. „Es geht nicht nur um Forschung um der Forschung willen. Wir befinden uns in der nächsten Phase, in der etwas, das eingesetzt werden muss, ein Pilotprojekt sein und im Feld getestet werden muss.“

Obwohl es ein Abenteuer ist, ein Start-up-Energieunternehmen in Virginia zu sein, besteht eine der größten Herausforderungen laut Mullins darin, sich Zugang zur Lieferkette zu verschaffen. Es gibt Organisationen wie DELTA Lab, OpenSeas und das Dominion Energy Innovation Center, um der Branche zum Erfolg zu verhelfen.

„Haben Sie keine Angst, zu erreichen“, sagt Mullins. "Fragen stellen. Ohne die Menschen, die ich kontaktiert habe, wäre ich nicht in der Position, in der ich jetzt bin.“

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